Spyware — это вредоносные программы, которые тайно устанавливаются на компьютер пользователя, чтобы отслеживать его деятельность — какие тот сайты посещает, какие программы устанавливает, какие у него интересы и предпочтения. И не только. Помимо обычного отслеживания действий пользователя, Spyware могут контролировать нажатие клавиш ввода, делать скриншоты для отправки их своему разработчику, осуществлять полное или частичное удалённое управление компьютером, в частности, вносить изменения в систему, проводить установку программного обеспечения, перенаправлять активность пользовательского веб-браузера и т.п. И всё это, повторимся, втайне от пользователя.
Цели внедрения Spyware преимущественно коммерческие — это демонстрация рекламных баннеров, кража конфиденциальной информации, отслеживание посещения сайтов для маркетингового анализа компаниями, открытие страниц браузера на порно-сайтах, сайтах мошеннических проектов по сомнительному заработку денег, интернет-магазинах и прочих продающих ресурсах.
Главное отличие Spyware от вирусов и сетевых червей — это неспособность самостоятельного распространения в системе. Как и троянские программы, Spyware не заражают другие компьютерные устройства в сети. Для внедрения Spyware в компьютер необходимо участие пользователя. Как правило, люди сами привносят Spyware в свои компьютерные устройства, устанавливая сомнительное программное обеспечение. Spyware также могут проникнуть в систему через её уязвимости.
Предотвратить проникновение в систему компьютера программ Spyware может не только антивирус с регулярно обновляемыми базами, но также и сознательное способствование пользователя системной безопасности — установка программного обеспечения с официальных-ресурсов, а также посещение сомнительных интернет-ресурсов только в режиме ограниченных сред («заморозка» системы, песочница, виртуальный компьютер и т.п.).